산사라는 이름은 열매가 사과 맛이 나고 색이 붉어 작은 사과와 같다고 하여 붙여진 이름이다. 산사열매는 산의 풀숲에서 자라 원숭이와 쥐가 잘 먹기 때문에 원숭이 후(候)나 쥐 서(鼠)를 붙여서 서사, 후사라고도 한다. 또한 산사의 모양이 붉은 대추와 비슷하기 때문에 적조자라 부르기도 하였다. 약성은 특이한 냄새가 있고 맛은 약간 시고 달며 성질은 약간 따듯하다. 효능은 비위를 따뜻하게 하여 소화를 촉진하며 고기를 먹고 체했을 때 효과가 있고 복통, 구토, 설사, 위산과다, 만성장염 등에 사용한다. 또한 혈분에 작용하여 혈의 흐름을 돕고 어혈을 없애준다. 심장, 혈관 등의 긴장도를 낮추고 강심작용이 있으며, 심혈관계의 통증을 덜어주는혈액 순환 개선제와 같은 역할도 한다. 예로부터 민간에서는 소화건위제로 써왔는데 위의 부담을 덜어주고 활력을 주어 소화를 시킬 뿐 아니라 튼튼하게 해주므로 늘 더부룩한 체증이나 만성 소화불량을 고치는데 성약이다. 산사는 위를 도울 뿐 아니라 심장과 혈액순환을 돕고 머리를 맑게 해 주는 기능을 한다.